The impact of the COVID-19 pandemic on the ECI implementation and future topics

Addressing the recent COVID-19 pandemic, the European Union has found its self in an unfamiliar form of crisis management. The actions that were executed by the EU member states lacked supervision and coordination; therefore, did not assure all commitments of the member states were well respected. We must construct consistent and binding procedures for all member states of the European Union, in case of such. It is essential to institute a common platform in order to avoid violations of human rights, notably focusing on cybersecurity and the right to privacy. This must be undergone with the aim to assure the security, personal data protection, and values the European Union stands for since its creation. It is fundamental to create a legislative tool that member states can refer to when assuring its citizen's rights and in case of breach will be penalized. In this context, we are addressing states that have declared an emergency situation defined by the Art. 5 of the Constitutional Act no. 227/2002 Coll; where the circumstances under which the state of emergency was declared were clearly unjustified, i.e. Slovakia. States are therefore acquiring exceptional rights over their population; that is to say, monitoring of its citizens residing within a given territory through telecommunications and private companies. As we do not have to further develop, this raises many questions concerning human rights in regard to European citizens. The measures must concern both private and professional activity, which is currently highly concentrated within the cyberspace. This concerns programs such as Zoom that are rapidly rising in popularity; even though, security professionals warn the lack of default settings as not safe. That is to state one example of many. Emphasizing the necessity to act, the European Union must be prepared to assure the security of its citizens while respecting human rights in case of the second wave of COVID-19 or any other possible pandemic.   

In theory the ECI would seem to be a wonderful way to encourage citizen participation, in that it enables a group of citizens to ask the European Commission to prepare a legislative proposal on a specific issue of interest to them. However, even before the COVID-19 pandemic, it received a lot of criticism.

Firstly, citizens have to invest a lot of time and effort in their projects, and there is very little prospect of a successful outcome. The figures show that although quite a lot of projects are accepted for registration, very few go on to have a legislative follow up by the European Commission. There is also a lack of transparency at the initial stage because the examination of the project takes place behind closed doors. Even when the project is successful and obtains one million signatures, the Commission is not obliged to take legislative action; in fact, there is no particular pressure on it produce legislation. The whole process is very slow and cumbersome and can take up to two years because of the various stages involved (the collection of signatures takes a year).

One improvement would be to simplify the collection of signatures so that it is quicker and less complicated to set up. Another measure, which has been proposed by Carnegie Europe, in order to put more pressure on the Commission to take action, would be hold hearings and debates in the national parliaments and the European Parliament at a much earlier stage in the procedure. This would also promote the ECI and publicise the very interesting projects that had been put forward but that the public was completely unaware of. Furthermore, given that coronavirus pandemic has impacted all sectors and made it more difficult to coordinate the preparation of a project, a special more flexible procedure should be put in place in crisis situations.

Under Article 1 of Regulation (EU) 2019/788 of the European Parliament and of the Council of 17 April 2019, on the European citizens' initiative, EU citizens are empowered to petition the European Commission to submit a legislative proposal on any EU-related matter, which they feel needs addressing. In order for an initiative to be admitted by the Commission, ECI organizers must obtain at minimum one million signatures (Article 3(1)(a) of Regulation (EU) 2019/788). 

With the current COVID-19 pandemic, however, it has become increasingly difficult (if not impossible) for ECI organizers to carry out their campaigns and obtain signatures on paper (Council of the EU, 2020). 

In an effort to remedy the situation, the European Commission has submitted a proposal in which it proposes, among other things, to extend the collection period by 6 months (ibid, 2020). 

In addition to the Commission's proposal, I would suggest that campaigning be carried out online. Concretely, ECI organizers could use social media platforms (such as Facebook, Instagram, Twitter, Youtube, etc.) along with video-conferences to promote their initiatives and discuss ideas. I would also suggest that the collection of signatures be conducted electronically (at least until the situation reverts back to "normal").

While this will in no way replace campaigning in person, it is the best viable option available in that it preserves citizens' right to freedom of expression.

That being said, the EU will have to remain vigilant. While digitalisation may have its perks (its rapid and efficient), it can also pose some issues such as misinformation, hacking, identity theft, etc., which could violate fundamental rights as enshrined in the European Declaration of Human Rights (1950).

Is modh iontach é TES do shaoránaigh na hEorpa chun a n-ábhair imní a chur in iúl agus chun ábhair ríthábhachtacha a bhfuil tábhacht ag baint leo a phlé; go teoiriciúil, tugann sé daoine le chéile chun ábhar ar leith a thabhairt isteach agus, le dóthain sínithe, is féidir dul chuig an gCoimisiún Eorpach chun tuilleadh forbartha a dhéanamh. Mar gheall ar phaindéim Covid-19 is déanaí, áfach, bhí a lán moilleanna agus bacainní ann atá ‘stad’ sa phróiseas seo.

Deir go leor go raibh cáineadh á fháil ag an Tionscnamh ó na Saoránaigh i bhfad roimh an bpaindéim. Le saincheisteanna amhail próisis fhada, easpa trédhearcachta agus fiú éiginnteacht maidir le hathruithe a chur chun feidhme a luaithe a thiocfaidh an reachtaíocht chuig an gCoimisiún Eorpach. Éilíonn na céimeanna luatha amháin go leor ama agus iarrachta reachtaíocht a thionscnamh, le ráta an-íseal ratha sa reachtaíocht. Ina theannta sin, bliain amháin atá sa tréimhse chun sínithe a fháil agus is féidir leis na bearta eile dul i gceann bliana eile. Thairis sin, ní dhéantar an scrúdú/plé ar an reachtaíocht a phoibliú fad atá sí ag tarlú agus, dá bhrí sin, ní sholáthraíonn sé aon trédhearcacht do na daoine. Ní hamháin go raibh na mórcheisteanna sin go léir i láthair ach bhí tionchar mór acu ar an Tionscnamh ó na Saoránaigh agus ar a fhóram roimh an bpaindéim. Dá bhrí sin, níor chuaigh an staid in olcas ó Covid-19.

Bhísé thar a bheith deacair ag daoine a gcláir a chur i gcrích agus a bheith in ann reachtaíocht Eorpach a chur chun feidhme, chomh maith le bheith dodhéanta vóta a fháil. Mar sin féin, le Tionscnamh Eorpach na Saoránach 2.0, is fusa anois tionscnaimh ar líne a shíniú nach bhfuil ach fíorbheagán sonraí pearsanta le cur ar fáil iontu. Molaim go láidir forbairt an fhóraim ar líne, ag éascú an phróisis ar fad, ó thús go deireadh. Chomh maith le láithreacht láidir a bhunú sna meáin shóisialta a mbeidh rochtain éasca ag gach Eorpach air. Ar deireadh, ba cheart díriú go mór ar na saincheisteanna uile a bhaineann leis an bpaindéim, go háirithe maidir le cearta an duine agus príobháideachas na ndaoine, sa tréimhse atá le teacht.

Chun aghaidh a thabhairt ar éifeachtaí paindéime Coronavirus ar chur chun feidhme an Tionscnaimh Eorpaigh ó na Saoránaigh, agus chun tráchtaireacht fhiúntach a sholáthar i measc an méid a chuir mo chomhghleacaithe go hiontach, roghnaigh mé breathnú ar an méid a chuaigh thart le déanaí.

Ar bhonn coincheapúil, léiríonn TES an méid comhtháthaithe ceartingearaigh i gceapadh beartais a bhfuil sé mar aidhm ag an Aontas Eorpach cur chuige a ghlacadh ina leith. Meastar gurb é “an chéad uirlis thrasnáisiúnta den daonlathas rannpháirteach”. Go teoiriciúil ar a laghad, is fianaise é TES ar rath an AE ina ghnóthas ollmhór chun rialachas a ilchuideachtaí ar leibhéal ilchríochach agus luachanna daonlathacha agus iolraíocha á gcoimeád agus á gcur chun cinn ag an am céanna. Sa chleachtas, áfach, is maighnéad é TES go fóill mar gheall ar cháineadh ó ghníomhaithe agus ó bhunaitheoirí. Tá na frustrachas sin an-soiléir san agallamh seo le György Schöpflin, György Schöpflin (https://www.youtube.com/watch?v=rYr3t9Yhrqk). “D’fhéadfadh go mbeadh teip beagán ró-harsh,” a deir an tUasal Schöpflin san agallamh, “ach níl sé ina rath”. Tugtar é seo go coitianta do na srianta atá sonraithe sna ranníocaíochtaí eile ar an snáithe seo.

Tugadh aghaidh ar chuid mhór de na léirmheasanna a rinne an tUasal Schöpflin agus na gníomhaithe a bhí le feiceáil san fhíseán don chlár i mór-athchóiriú 2020 ar ardán na dtionscnamh ó na saoránaigh, go mór le creidiúint an AE agus an Tionscnaimh Eorpaigh ó na Saoránaigh. Seoladh an tionscnamh, ar tugadh “TES 2.0” air, an 1 Eanáir 2020. Bhí sásra clárúcháin simplithe ar an ardán agus cuireadh an Fóram san áireamh chun leibhéal níos mó rannpháirtíochta agus plé a chothú maidir leis an Tionscnamh ó na Saoránaigh (athruithe ar chéimeanna an chláraithe agus an bhailithe sínithe chomh maith le hathrú amach anseo ar threo na dtopaicí faoi threoir an fhóraim) D‘fhéadfadh na modhnuithe sin a bheith ceannródaíoch, agus mar sin d’fhéadfaí iarracht a dhéanamh iad a thomhas nó a mheas an raibh siad éifeachtach go luath i ndiaidh a gcur chun feidhme, fiú sula gcuirtear an ghéarchéim reatha san áireamh. Ina theannta sin, mar gheall ar na cúinsí a chuireann paindéim COVID-19 i bhfeidhm, ní raibh an AE in ann an t-ardán nua seo a chur chun cinn ná a chur chun cinn ná a chur chun cinn agus táthar ag súil leis freisin. (arna cur isteach ag ócáid an 6 Márta 2020 maidir le huasghrádú “ECI 2.0” a cuireadh moill air go dtí go bhfógrófar a mhalairt; Https://citizens-initiative.europa.eu/conference-european-citizens-initiative-20-design-engage-impact_en)

Osclaíonn sé seo roinnt ceisteanna nua chomh maith; Conas is féidir le AE tús a chur le cur chun feidhme agus glacadh nua “ECI 2.0” san aeráid iar-COVID-19? An féidir leis an AE roinnt de na moltaí maidir le hathchóiriú a rinne daoine eile sa snáithe seo (feachtas a dhéanamh ar líonra sóisialta agus bailiúcháin sínithe ar líne etc.) a chur san áireamh sa tionscadal “TES 2.0” nó i dtionscnamh athchóirithe comhchosúil go luath amach anseo?

Ba é tús 2020 le haghaidh go leor de dúinn ócáid joyful, líonadh le súil go ceann deich mbliana atá le teacht. Do Shaoránaigh na hEorpa, bhí an ghéarchéim sláinte i gcúige Wuhan i bhfad ón imní a bhí orthu go dtí go raibh orthu aghaidh a thabhairt ar an ngéarchéim sláintíochta seo agus ar an tábhacht a bhaineann leis an ngéarchéim sin. As seo amach ar 2020 Is é an fhoirm bhunúsach Covid-19. I mí na Bealtaine chinn ceannairí an Aontais togra a thíolacadh le haghaidh plean téarnaimh le haghaidh atreisiú gearrthéarmach 750billiún euro i mbuiséad an Aontais agus buiséad fadtéarmach athbhreithnithe. Tá freagairt an Aontais Eorpaigh dírithe ar cheithre thosaíocht éagsúla: leathadh an víris a theorannú, taighde a chruthú maidir le cóireálacha agus vacsaíní, soláthar trealaimh leighis a áirithiú agus tacú le poist, le gnóthais, agus ar deireadh leis an ngeilleagar. Cad mar gheall ar an Tionscnamh Eorpach ó na Saoránaigh (TES), táimid tar éis deireadh sealadach a chur lenár saoirse gluaiseachta cheana féin, an mbeidh tionchar diúltach ag an ngéarchéim ar dhaonlathas rannpháirteach éifeachtach? Ós rud é gur príomhghné den roinn maidir le daonlathas rannpháirteach i gConradh Liospóin é, cuireann TES ar chumas shaoránaigh an AE saincheist choiteann a shainaithint agus gníomhaíocht a iarraidh.

Tá an creat bunúsach don Tionscnamh ó na Saoránaigh leagtha síos in Airteagal 11(4) CAE agus in Airteagal 24(1) CFAE ina sonraítear prionsabail ghinearálta na nósanna imeachta agus na gcoinníollacha. In 2020, bhí sé d’aidhm ag an gCoimisiún an Tionscnamh ó na Saoránaigh a fhorbairt tuilleadh agus an nós imeachta a dhéanamh níos inrochtana. Mar sin féin, i ngeall ar an ngéarchéim sláintíochta, is cosúil go bhfuil an bailiú sínithe casta chomh maith le glacadh leis an tionscadal ós rud é go bhfuil tosaíochtaí ag an Aontas Eorpach a bhaineann leis an ngéarchéim atá ann faoi láthair. Leis an tionscnamh ó 2020 chun borradh a chur faoin Tionscnamh ó na Saoránaigh, tá síneadh ama curtha cheana féin le dáta sé mhí le haghaidh sínithe a bhailiú ach le teagmháil theoranta, b’fhéidir nach leor é sin. Mar sin féin, i ré dhigiteach, ba cheart dúinn leas a bhaint as na teicneolaíochtaí atá ar fáil. D’fhágfadh sé sin go mbeadh níos mó infheictheachta ann agus go gcuirfí feabhas ar thrédhearcacht an phróisis chomh maith le bheith níos inrochtana.

Is athrú tábhachtach ar an Tionscnamh ó na Saoránaigh é athrú tábhachtach a d’fhéadfadh a bheith ag Covid-19. Go deimhin, sa togra ó Pharlaimint na hEorpa agus ón gComhairle, luaitear nach mór baint a bheith ag na tionscnaimh nua leis an éifeacht a bheidh ag Covid-19.

Ó 2011 i leith, níor formheasadh ach ceithre thionscnamh go rathúil, rud a léiríonn a thábhachtaí atá sé é a dhéanamh níos inrochtana.

Bhí tionchar ollmhór ag COVID-19ar an mbealach a bhfeidhmíonn an tAontas Eorpach agus ar fheidhmeanna an domhain, tá tionchar tromchúiseach aige ar chearta an duine agus ar ár saoirse. Chomh fada agus a líontar na míonna seo caite le himeachtaí diúltacha, chuir sé ar ár gcumas tuiscint a fháil ar na hábhair ar gá aird a thabhairt orthu láithreach. Tá an Tionscnamh ó na Saoránaigh agus an tAontas Eorpach ag díriú ar fhormhór mór ábhar, lena n-áirítear ábhair thábhachtacha amhail an t-athrú aeráide, ach níor cheart aird a thabhairt ar ábhair thábhachtacha eile amhail príobháideachas. Le linn tháinig príobháideachta lockdown ábhar íogair mar rianú fón agus glaonna comhdhála ar líne neamhurraithe tugadh isteach.

Tá alán tíortha laistigh agus lasmuigh den Aontas Eorpach tar éis úsáid a bhaint as teicneolaíocht rianaithe aipeanna chun dul i ngleic le Covid-19, roinnt tíortha a roinneann faisnéis fiú lena chéile amhail Stáit Aontaithe Mheiriceá chun bailiú sonraí a roinnt leis an nGearmáin agus leis an Iodáil. Díospóireacht fhada chasta is ea an díospóireacht idir sláinte shaoránaigh an AE agus a bpríobháideacht a áirithiú. Chuir mé an t-ábhar seo san áireamh sa phlé ós rud é gur sampla é de cé chomh héasca is féidir faisnéis phríobháideach a bhailiú agus a tharchur amhail suíomh agus bailiú sonraí. Níor léiríodh leis an ngaibhniú ach ceist phríobháideachais atá ann cheana féin chomh fada agus roimh Covid-19 a bhfuil a lán rialtas agus cuideachtaí príobháideacha ag bailiú sonraí úsáideora, cé nach bhfuil siad i bhfolach orthu nach bhfuil siad á bhfógairt go sainráite. Is é an sampla is suntasaí a bhí ar eolas cúpla mí ó shin ach amháin chun solais le déanaí, conas an app tóir TikTok curtha ag bailiú sonraí teileafóin úsáideora agus gach rud a tharchur chuig an gcuideachta Síneach a chruthaigh TikTok.

Is gáathrú laistigh de choincheap an Tionscnaimh Eorpaigh ó na Saoránaigh agus treochtaí na n-ábhar chomh maith. Gan ábhair thábhachtacha eile amhail an t-athrú aeráide a thréigean, ní mór don Tionscnamh Eorpach ó na Saoránaigh agus don Aontas tús áite a thabhairt don phríobháideacht ar leibhéal níos fearr, mar go bhfuil ceann de chearta daonna is tábhachtaí, agus príobháideachas, á gcailliúint go mall ach go cinnte ag saoránaigh an Aontais.

Uirlis is ea an Tionscnamh Eorpach ó na Saoránaigh a thugann an cumas do shaoránaigh tionchar a imirt ar cheapadh beartas an Aontais Eorpaigh. Meastar gurb é “an chéad uirlis thrasnáisiúnta den daonlathas rannpháirteach”. Mar sin féin, ó bunaíodh é i 2011, níl ach ceithre thionscnamh tar éis teacht ar an líon sínithe is gá (Right2Water, One of Us, Stop Vivisection, agus Ban Glyphosate) agus níl ach an ceann is déanaí bainte amach ag an bparlaimint (2014) agus d’fhéadfadh sé a bheith ina réaltacht. Léiríonn sé sin a dheacra agus a dhóchúla a bheidh sé tionchar a imirt ar pholaitíocht an AE.

Mar sin féin, mar a léirigh an paindéim dúinn, tá gá níos mó ná riamh le sochaí shibhialta láidir aontaithe, agus is féidir leis an Tionscnamh Eorpach ó na Saoránaigh rannchuidiú go mór leis sin. Conas is féidir le TES a bheith ina uirlis a úsáideann gach saoránach Eorpach chun cabhair a iarraidh ar an Aontas Eorpach? Conas a d’fhéadfadh TES a bheith ina uirlis rannpháirtíochta a bhfuil sé ceaptha dó a bheith?  

Is é an moladh atá agam gur cheart don Tionscnamh ó na Saoránaigh a fhóram a dhéanamh níos feiceálaí, trí fheachtas meán sóisialta a chur ar bun chun cabhrú le daoine tuilleadh eolais a fháil faoin Tionscnamh ó na Saoránaigh. Thóg sé tamall orm cloisteáil faoin Tionscnamh ó na Saoránaigh. I mo thuairimse, ba cheart an Tionscnamh ó na Saoránaigh a chur i láthair mar na nithe seo a leanas: uirlis iontach don daonlathas trasnáisiúnta agus do chur chun cinn chearta an duine. Ba cheart é sin a chur chun cinn trí ardáin na meán sóisialta (Facebook, Twitter, Youtube nó Instagram) agus fiú nuachtáin ó na Ballstáit éagsúla. Bealach eile chun é sin a dhéanamh is ea feachtasaíocht a dhéanamh laistigh d’institiúidí an Aontais, i measc fhostaithe na hinstitiúide, agus in ollscoileanna sa Bhruiséil agus san Aontas Eorpach ar fad.D’fhéadfadh TES cainéal Youtube a chruthú freisin ina bhféadfaí na tionscnaimh éagsúla a pléadh faoi láthair a mhíniú. Is féidir leis sin próiseas bailithe sínithe a éascú, agus rannpháirtíocht an phobail sa Tionscnamh ó na Saoránaigh a éascú.