De vijf succesfactoren in Estland

Na het herstel van zijn vrijheid in 1991 is Estland uitgegroeid tot een pionier op het gebied van digitale overheid en e-governance, waarbij het kleine Baltische land innovatieve oplossingen implementeert om het democratische proces te versterken. Een van de meest opmerkelijke resultaten op dit gebied is de oprichting van het „Volksinitiatief”, Rahvaalgatus.ee, een digitaal platform dat burgers in staat stelt deel te nemen aan de vormgeving van het beleid en de wetgeving van hun land. Door de nadruk te leggen op vijf factoren hebben we gezien hoe het platform in slechts zeven jaar tijd is veranderd van een nichesite naar een huisnaam, met de bevoegdheid om openbare debatten te starten en wetten te wijzigen.

In de eerste plaats is het echter noodzakelijk de wetgeving te begrijpen. Net als het Europees burgerinitiatief (EBI) stelt het platform Estse burgers in staat nieuwe wetten en beleidsmaatregelen voor te stellen, te bespreken en samen vorm te geven door gebruik te maken van moderne digitale instrumenten. In plaats van de 1 miljoen handtekeningen van het EBI heeft u in het Estse geval 1000 handtekeningen nodig om uw initiatief naar het Parlement te sturen, of de handtekeningen van 1 % van de burgers van een lokale gemeente om het naar die gemeente te sturen.

Het platform heeft onlangs zijn 7e verjaardag gevierd. In die periode zijn meer dan 500 000 handtekeningen verstrekt (meer dan een derde van de Estse bevolking zou het EU-equivalent 200 miljoen handtekeningen hebben), zijn er 119 initiatieven naar het Parlement gestuurd, 60 naar lokale gemeenten (ongeveer de helft van alle lokale gemeenten heeft een initiatief ontvangen via Rahvaalgatus.ee) en de gebruikersbasis groeit nog steeds snel. Het aantal gebruikers van Rahvaalgatus is vergelijkbaar met het aantal digitale handtekeningen dat is uitgebracht bij de verkiezingen voor het Europees Parlement in Estland in 2019.

Figuur 1. Hoeveel digitale stemmen werden tijdens de Estse verkiezingen van 2005-2023 uitgebracht: Gemeenteraadsverkiezingen KOV-gemeenten, RK- parlementsverkiezingen, EP- Europese verkiezingen.

Als we kijken naar het aantal stemmen van onze 101 parlementsleden bij de verkiezingen van 2023 en vergelijken met het aantal handtekeningen voor de 101 populairste initiatieven in Rahvaalgatus.ee, zien we dat ze vergelijkbaar zijn. Volgens de huidige trend zouden de komende 500 000 handtekeningen de komende twee jaar moeten komen, maar we kunnen nu al met zekerheid zeggen dat Rahvaalgatus.ee en het ecosysteem eromheen meer regelmatige burgers in de politiek hebben gebracht dan andere in Estland (naast het stemmen zelf).

Figuur 2. Het aantal handtekeningen dat de top 101 van Rahvaalgatus.ee heeft gekregen (oranje) vs. stemmen dat 101 parlementsleden bij de laatste verkiezingen (blauw) zijn ontvangen.

De afgelopen jaren hebben we gezien dat een aantal initiatieven wetten zijn geworden. Bijvoorbeeld het initiatief van 2019 inzake het verbod op pelsdierhouderijen in Estland, dat ertoe heeft geleid dat het Parlement pelsdierhouderijen met ingang van juli 2023 heeft verboden, en het verzoekschrift van 2020 tot wijziging van de gezinswet, waarin wordt voorgesteld het gezin te wijzigen dat paren van hetzelfde geslacht discrimineert en hun grondwettelijk recht op gelijke behandeling waarborgt, hetgeen heeft geleid tot de legalisering van het huwelijk tussen personen van hetzelfde geslacht vanaf juni 2023. Veel lokale problemen hebben de broodnodige discussies gekregen en een groot aantal onderwerpen is onder de aandacht gekomen van het publiek. Een van deze onderwerpen in 2022 was de kwestie van gezinstoelagen. Tijdens de Estse samenwerkingsvergadering hadden we een gesprek met de twee vrouwen achter dit initiatief — Teele en Liina. Hun initiatief maakte het niet in een wet, maar in hun eigen woorden konden zij het platform gebruiken om het hele publieke debat over dit onderwerp te openen en het stilzwijgen daaromheen te doorbreken. Voorts verklaarden zij dat hun initiatief was ingegeven door het overhaken van de wet door de regering, die zich niet houdt aan de regels van goede wetgevingspraktijken, en zo optrad als protest tegen de regering die alle andere partijen stampt. Een jaar later zijn de auteurs begonnen met een nieuw populair initiatief om de wet terug te draaien en de nieuwe regering heeft in retoriek het idee gesteund om grote delen van de vermeende overhaaste wetgeving inzake gezinsbijslagen te herschrijven. Dit betekent dat het platform burgers niet alleen in staat heeft gesteld om hun mening te geven aan het Parlement, maar ook daadwerkelijk meetbare gevolgen heeft voor het wetgevingsproces. 

In onze analyse kan dit succes van het platform worden toegeschreven aan vijf belangrijke factoren, die een voortrekkersrol hebben gespeeld bij ons werk:

1. Toegankelijkheid: Rahvaalgatus.ee is ontworpen om gebruiksvriendelijk en gemakkelijk toegankelijk te zijn voor alle burgers, ongeacht hun technologische deskundigheid. Dit heeft de toegangsdrempels voor burgerparticipatie aanzienlijk verminderd en een breder scala aan stemmen mogelijk gemaakt om bij te dragen aan het democratische proces.
2. Transparantie: Het platform bevordert transparantie in het bestuur door het voor burgers gemakkelijk te maken de voortgang van hun voorstellen te volgen en na te gaan hoe deze door de overheid worden aangepakt. Aangezien u de werkzaamheden kunt volgen van een initiatief dat u heeft gesteund, heeft dit geleid tot een gevoel van vertrouwen tussen de regering en haar burgers, wat heeft geleid tot een grotere maatschappelijke betrokkenheid. 
   
3. Samenwerking: Rahvaalgatus.ee moedigt samenwerking aan door gebruikers in staat te stellen opmerkingen te maken en elkaars voorstellen te bespreken door middel van een verplichte cocreatiefase (minimaal 3 dagen). Dit kenmerk heeft geleid tot uitgebreidere en beter afgeronde voorstellen, aangezien gebruikers op elkaars ideeën kunnen voortbouwen en potentiële tekortkomingen kunnen aanpakken, en elkaar kunnen vinden en soortgelijke initiatieven in één kunnen samenvoegen.
4. Reactievermogen: Het Estse parlement heeft blijk gegeven van een sterke wil om de voorstellen inzake Rahvaalgatus.ee serieus te nemen. Door in te gaan op de ideeën van de burgers en hun feedback in het wetgevingsproces te integreren, heeft het parlement laten zien dat het de inbreng van zijn kiezers waardeert, waardoor het democratische proces in Estland verder wordt versterkt.
5. Integratie met e-governance: Rahvaalgatus.ee is naadloos geïntegreerd met de bestaande infrastructuur voor e-governance in Estland, zoals het elektronische identiteitskaartsysteem, de mobiele ID van de simkaart en de nieuwere, op smartphone gerichte tegenhanger: de slimme-ID. Deze integratie heeft het voor de burgers nog gemakkelijker gemaakt om deel te nemen aan het democratische proces, waardoor de goedkeuring van het platform verder wordt gestimuleerd.

De afgelopen 1,5 jaar, die ik als ambassadeur van het EBI ben geweest, was het een vreugde om te erkennen dat deze grondbeginselen ook in het EBI aanwezig zijn en dat de algemene logica sterk lijkt op onze eigen werkzaamheden. Als de lidstaten hun nationale instrumenten ontwikkelen en populariseren om burgers in staat te stellen deel te nemen aan nationale wetgeving, bestaat de kans dat steeds meer mensen ook naar het EU-niveau kijken, waardoor een brede synergie wordt gecreëerd van een grotere burgerparticipatie in de politiek, wat op zijn beurt ons democratisch systeem rechtvaardigt.