Sinead O’Keeffe, „Voters without Borders”: Het Europees burgerinitiatief is het beste instrument voor jongeren om rechtstreeks deel te nemen aan de beleidsvorming van de EU.

Sinead O’Keeffe is lid van het Europees burgerinitiatief „Voters without Borders”, dat campagne voert om ervoor te zorgen dat EU-burgers die in verschillende lidstaten verblijven, volledig politiek recht hebben en kunnen stemmen bij nationale verkiezingen. Sinead komt uit Ierland en woont in Brussel. Onmiddellijk na haar rechtenstudie begon ze voor Voters zonder Grenzen te werken.

In dit interview voor het EBI-forum legt zij uit waarom deze kwestie van bijzonder belang is voor miljoenen Europeanen, waarom zij van mening is dat het Europees burgerinitiatief het beste instrument zou kunnen zijn om het aan te pakken en welke uitdagingen de organisatoren moesten overwinnen om hun initiatief te laten registreren en uitvoeren.

Bekijk „Meet-And-Greet Initiative Organisers” met Sinead O’Keeffe en andere organisatoren — of lees hieronder de transcriptie van haar volledige interview.

Sinead: Vanaf de vrijheid van verkeer heeft het voor mij geen zin dat je naar een ander land kunt verhuizen en dat je in die samenleving kunt wonen, als je kinderen naar school stuurt, daar werkt, daar belasting betaalt, je deelneemt aan de gemeenschap, je deel gaat uitmaken van de gemeenschap, je daar in een sportteam zit en je niet kunt stemmen! Het is voor mij niet zinvol.

Ik ben uit Ierland en in Ierland zijn we een van de vijf landen in de EU waar we het stemrecht verliezen zodra we ons land verlaten. Als ik 18 maanden buiten Ierland woon, kan ik niet langer stemmen bij de Ierse verkiezingen, maar ik kan ook niet stemmen bij de Belgische verkiezingen. Daarom kan ik nu nergens stemmen. Het betekent alleen maar: „Ik heb geen grondrecht om te stemmen; en het stemmen is een recht, geen voorrecht. Het heeft alleen maar geen zin”.

Q: Waarom heeft u het Europees burgerinitiatief gekozen als instrument dat u kan helpen?

Het Europees burgerinitiatief is in het EU-recht in werking getreden in het hoofdstuk over non-discriminatie en burgerschap. Het is dus volledig zinvol voor onze campagne, die betrekking heeft op politieke rechten en non-discriminatie.

Wat de verschillende instrumenten voor directe democratie in de EU betreft, hebben we verzoekschriften en lobbywerk bekeken: lobbyoverheden, lobbyen bij de instellingen, maar we hebben gezien dat het instrument van het Europees burgerinitiatief het beste instrument is, vooral voor jongeren om rechtstreeks bij de beleidsvorming van de EU te worden betrokken.

Q: Hoe moeilijk was het om uw initiatief te laten registreren?

We hebben het Europees burgerinitiatief geregistreerd in januari 2020, het is in maart aanvaard en hebben niet onmiddellijk van start gegaan, wat mogelijk is dankzij de nieuwe verordeningen. Dat kwam net zo handig omdat we niet hoefden te starten met de tweede die we door de Commissie hadden aanvaard. We konden enige tijd in beslag nemen om partnerschappen op te bouwen voordat we van start gingen, dus op 1 september 2020 gingen we van start. Er was dus een echt mooie kloof dat we het team konden opbouwen en veel onderzoek konden doen. Dat is ook de plaats waar het Forum voor het Europees burgerinitiatief is ontstaan, omdat we hen wel hebben gevraagd en van hen veel advies hebben gekregen over de rechtsgronden en de manier waarop onze strategie kan worden opgebouwd.

„Als u op zoek bent naar advies over het starten van een Europees burgerinitiatief, aarzel ik niet om contact op te nemen met het Forum voor het Europees burgerinitiatief. Het zal u schriftelijk advies geven, luisterend advies geven aan webinars en verschillende opleidingssessies om aan uw behoeften tegemoet te komen.”

Q: Wat is de belangrijkste les die uit het registratieproces is getrokken?

Iets wat we geleerd hebben om uw tijd te nemen voordat het Europees burgerinitiatief daadwerkelijk wordt gelanceerd. Met de nieuwe verordening hebben we dat kunnen doen omdat ik weet dat andere Europese burgerinitiatieven die kans niet hebben gehad, maar dat is een enorme bonus voor ons, omdat we ons team hebben opgebouwd, hebben we verschillende strategieën kunnen onderzoeken en hebben we ook de kans gekregen om advies te krijgen van andere belanghebbenden bij het Europees burgerinitiatief, andere Europese burgerinitiatieven en maatschappelijke organisaties over de beste manier om onszelf op de markt te brengen.

Q: COVID heeft aanzienlijke gevolgen gehad voor de mogelijkheden om campagne te voeren — hoe hebt u de uitdaging aangepakt?

De COVID-19-pandemie heeft ons ertoe aangezet om op een andere manier te kijken naar zaken die we normaal gesproken als vanzelfsprekend beschouwen, bijvoorbeeld door mensen te bereiken. We hebben er alles aan gedaan om mensen op straat te zien en hen te laten ondertekenen, dus onze campagne is nu volledig online en we ontmoeten zelfs het team niet in persoon. We komen elke ochtend bijeen op Sack, een onlineplatform. Als we nieuwe teamleden krijgen, ontmoeten we hen opnieuw niet persoonlijk, dus het was een echte strijd. Een manier om dit te bestrijden is door ’s ochtends ’s ochtends vergaderingen te houden, een open discussie te houden, informeel te houden en onze campagne echt succesvol te maken. Toen we onze campagne volledig online hadden verplaatst, moesten we ook evenementen online verplaatsen, dus we organiseren webinars, we kregen verschillende partners om daar het woord te voeren, maar de belangrijkste manier om deze webinars te promoten is via sociale media.

Sociale media zijn van cruciaal belang om mobiele burgers, alle EU-burgers, te bereiken. We hebben pagina’s op Instagram, Facebook Twitter, LinkedIn. Op Facebook bijvoorbeeld maken we deel uit van groepen als „Iers in Brussel”, „Duitsers in Rome”, „Berliners in Roemenië”, zodat al deze dingen echt belangrijk zijn, en we plaatsen hier ook heel vaak op, want we krijgen zo antwoorden. We spreken met mensen in de opmerkingen over onze posts en dit is de manier waarop mensen echt kunnen ondertekenen en mensen aan de campagne kunnen deelnemen. We proberen mensen te inspireren door artikelen te schrijven en op Facebook te plaatsen. Een belangrijke zaak die we hebben aangepakt, zijn advertenties op Facebook. We hebben van veel verschillende campagnevoerders en organisaties advies gekregen dat dit een van de belangrijkste manieren is om campagne te voeren tijdens COVID. Met Facebook staan we voor een aantal uitdagingen, omdat onze campagne van politieke aard is. Dit is politieke en sociale inhoud, en Facebook heeft een aantal belemmeringen tegen dergelijke advertenties opgeworpen, maar we pakken deze aan. Ik denk dat dit een van mijn belangrijkste adviezen is: maak zeker gebruik van advertenties op Facebook, aangezien dit een belangrijke manier is om mensen aan boord te krijgen en de campagne meer ingang te doen vinden.

Q: Wat hebt u ervaren met het gebruik van het systeem voor het verzamelen van handtekeningen van de Europese Commissie?

Sinead: Onze ervaring met het systeem voor het verzamelen van handtekeningen van de Commissie is zeer positief. Wanneer u klikt op „Steun voor kiezers zonder grenzen”, kunt u zien hoe het verzamelen van handtekeningen in elk land plaatsvindt, wat zeer goed is. U ziet de drempel, het aantal handtekeningen dat in dat land moet worden verzameld en het percentage dat is bereikt. Wanneer ik bijvoorbeeld ga naar Ierland, kijk ik natuurlijk eerst naar Ierland, en ik zie vier punten iets meer procent, en ik zeg: „Okay, misschien volgend week wil ik vijf procent, volgende week zal ik zes procent zijn”, dus vanuit het oogpunt van de organisator is het zeker zeer nuttig. 

Ik denk dat het voor organisatoren van groot belang is om te weten dat er heel wat twee partijen zijn bij het Europees burgerinitiatief, dat er een vorm van lobbyactiviteiten bij de Europese instellingen is, en dat er dan ook de algemene outreachzijde is die in contact komt met de normale burgers. Zo is het voor het lobbyen van de instellingen zeer nuttig contact op te nemen met de leden van de bureaus van het Europees Parlement, hen te ontmoeten, alles te doen wat volgens u nodig is en daadwerkelijk zullen reageren; en dan aan de andere kant, door in contact te treden met de burgers, is dit des te moeilijker. U moet sterke partnerschappen aangaan met lokale gemeenschappen, met kleine organisaties. Ik denk dat wat we gezien hebben het belangrijkst is geweest om de gemiddelde burger erbij te betrekken, omdat de meeste mensen niet weten wat een Europees burgerinitiatief is.

Wil een Europees burgerinitiatief succesvol zijn, dan moet u handtekeningen verzamelen uit ten minste zeven lidstaten. Voor elk van deze lidstaten is er een drempel, dus voor Ierland bijvoorbeeld is de drempel vrij laag, gelukkig genoeg, zodat het een zeer goed idee is om zich te richten op landen met deze lage drempel. Daarnaast bevelen wij aan zich niet alleen op zeven lidstaten te richten, omdat u één miljoen handtekeningen moet verzamelen en dit zeer moeilijk zou zijn vanaf zeven, dus natuurlijk moet u zich richten op de belangrijkste lidstaten rond 10-11-12 en zich hierop concentreren en natuurlijk altijd proberen om meer en meer dan één miljoen te halen als dat mogelijk is. Toen we ons initiatief lanceerden, gebruikten we het juridisch advies en advies van het Europees burgerinitiatief voor onze campagnestrategie en gaven zij ons schriftelijk advies en ook opleidingssessies, die van onschatbare waarde waren voor de vorming van wat we doen... we een Europees burgerinitiatief van jongeren zijn, zodat we niet alle uiterst ervaren campagnevoerders zijn en wat zij ons hebben verstrekt zeer nuttig zijn geweest! 

Bekijk „Meet-And-Greet Initiative Organisers” met Sinead O’Keeffe