Timo, Tassos en Sandro brachten in 2019 een voortrekkersrol, toen het voorstel voor een Europees burgerinitiatief om vliegtuigbrandstof te belasten, dat in een slap van studenten was opgezet en zonder ervaring of financiering werd gelanceerd, werd opgenomen in de Europese Green Deal. Naar aanleiding van het succesverhaal delen Timothée Galvaire, Tassos Papachristou en Sandro Esposito hoe zij betrokken zijn geweest bij het idee, hun op- en afdrukken en wat hun advies is voor andere enthousiasts van het Europees burgerinitiatief.

Hoe ben ik betrokken geweest?

Timo: Ik hoorde voor het eerst over de belastingvrijstelling voor vliegtuigbrandstof in november 2018 dankzij de opstand „gilets jaunes” (de Yellow Vests) in Frankrijk, die protesteerden tegen de verhoging van de brandstofbelasting op auto’s. Op dat moment antwoordde de Franse president op de verzoeken om vliegtuigbrandstof te belasten door te stellen dat de vraag op Europees niveau moest worden behandeld, omdat unilaterale belastingheffing nadelig zou kunnen zijn voor het concurrentievermogen van Franse luchthavens en luchtvaartmaatschappijen. Toen in Brussel, in de Europese instellingen, stond kerosinebelasting helemaal niet hoog op de agenda. Daarom hebben we besloten dit Europees burgerinitiatief te lanceren om ervoor te zorgen dat de Europese instellingen, de leden van het Europees Parlement, de Raad en iedereen in Brussel en daarbuiten luisteren naar de wens van de Europese burgers om een eerlijke prijs te stellen voor luchtvaartvervuiling. We hebben besloten gebruik te maken van het instrument van het Europees burgerinitiatief, want hoewel het helaas nog geen zeer bekend instrument van EU-burgers is, is het toch een zeer nuttig instrument. Het is in feite een groot hulpmiddel om iets hoog op de agenda van de EU-instellingen te plaatsen.

Tassos: Aan de universiteit heb ik vrienden gemaakt met mensen die zeer bezorgd zijn over het milieu. We zijn begonnen met vele discussies met hen over milieukwesties, en uiteindelijk hebben we besloten een burgerinitiatief te lanceren omdat we van mening waren dat dit een tijd is om actie te ondernemen. Mijn persoonlijke verantwoordelijkheid tijdens de hele campagne was om contact op te nemen met politici, partnerschappen met ngo’s te sluiten, een beetje achtergrondonderzoek te doen en te zien wie het geschikter zou zijn om onze partner te zijn. We moesten ons ook richten op de opbouw van een Europese gemeenschap via sociale media, omdat we overal in Europa handtekeningen nodig hebben.

Sandro: De reden waarom ik betrokken ben geweest bij Fairosene (de naam van het initiatief), omdat mijn twee naaste vrienden, Timo en Tassos, politiek studeren en het idee hebben gekregen om een Europees burgerinitiatief te lanceren. Aangezien ik echt bezorgd ben over milieukwesties, dacht ik dat dit een geweldig idee zou zijn en zou het ook helpen om mijn kennis over de Europese politiek te vergroten. Aangezien ik de economie studeerde, ben ik niet te veel in de politiek geweest. Het Europees burgerinitiatief en de hele reis boden mij veel mogelijkheden om mijn kennis te vergroten en tegelijkertijd heb ik veel ervaring opgedaan op andere gebieden, zoals marketing. Tot slot heb ik geleerd hoe ik kan pleiten voor en netwerken kunnen vormen tussen organisaties die dezelfde waarden delen.

De emotionele roller-kust

Timo: Het meest spannende deel van de hele campagne was toen de Nederlandse regering ons in Den Haag uitnodigde voor een intergouvernementeel evenement op zeer hoog niveau om te praten over de belasting van de luchtvaart. We voelden ons echt bijzonder! Geen enkele ngo werd uitgenodigd, alleen vertegenwoordigers van de ministers van Industrie en Financiën uit heel Europa, maar ook van andere delen van de wereld, om te praten over een hogere prijs voor luchtvaartvervuiling. Dit bewijst echt dat politici en besluitvormers in het algemeen het Europees burgerinitiatief zeer serieus nemen. De meest frustrerende momenten waren toen we tientallen e-mails per dag zouden versturen om partners aan boord te krijgen, beroemdheden of journalisten of politici te vragen het verzoekschrift te delen en we zeer weinig antwoorden zouden krijgen... maar nu ik een baan ben begonnen, beseffen ik hoeveel e-mails we elke dag ontvangen, en je begrijpt volledig waarom mensen uw e-mails niet altijd beantwoorden. Mijn advies is dus: aarzel niet om je telefoon te nemen en alleen mensen te bellen en met hen in contact te blijven.

Na zes maanden campagne te hebben gevoerd en na meer dan 60,000 handtekeningen te hebben verzameld, hebben we begin december 2019 vernomen dat de Europese Commissie het idee overnam en dat zij ons voorstel om vliegtuigbrandstof in Europa te belasten aan de Green Deal, de nieuwe „groene” agenda van de Europese Commissie, toevoegen. We voelden ons zeer gelukkig en bevrijd, want na bijna een jaar van campagne, voorbereiding en hard werk in onze vrije tijd was het de verwezenlijking van iets! Als EU-burgers voelen we ons heel vaak niet gehoord door nationale politici, en helaas nog meer door Europese besluitvormers, maar het Europees burgerinitiatief is echt een geweldig instrument om overal in Europa uw stem te laten horen.

Sandro: Aan het begin van onze reis met het Europees burgerinitiatief was ik ervan overtuigd dat het moeilijk zou zijn om ons doel te bereiken. In wezen was de zwaarste hinderpaal in de eerste plaats om een pan-Europese campagne op te zetten. We zijn alleen studenten en we hebben hier geen ervaring mee, maar het was echt interessant, omdat het mij de mogelijkheid bood om bijvoorbeeld gebruik te maken van bepaalde inhoud van mijn marketingcursussen en in het algemeen om mij als persoon te ontwikkelen.

Tassos: De beste deelname was een grote verantwoordelijkheid voor het schrijven van een initiatief en een beleidsvoorstel aan de Europese Commissie. Toen we met het initiatief begonnen, moesten we rond conferenties gaan, iets nieuws voor mij zelf, en chamen met ngo’s en politici om betrekkingen met hen aan te gaan. Aangezien we alleen studenten waren, is het Europees burgerinitiatief niet iets wat we alleen kunnen doen.  Het tot stand brengen van partnerschappen met mensen die deskundig zijn op dit gebied was voor mij echt interessant en gelukkig. Het meest stressvolle deel was het vinden van een evenwicht tussen mijn verantwoordelijkheden als medeinitiatiefnemer van het initiatief en als universiteitsstudent die ook studeert. Als universiteitsstudenten die spontaan met deze inspanning begonnen, waren we zeer ondergefinancierd, wat een probleem is waarmee we al vele maanden in onze campagne te maken kregen en we moesten onze eigen uitgaven betalen. Wat dit aspect betreft, wil ik eerder op de hoogte zijn van het Forum voor het Europees burgerinitiatief, dat echt goed advies geeft over de manier waarop geld kan worden verkregen voor mensen die niet ervaren zijn zoals ons.

Onze twee cent (advies)

Sandro: Ik wil echt de nadruk leggen op: als u een idee hebt om de toekomst van Europa vorm te geven of een probleem op te lossen, aarzel dan niet om uw eigen Europees burgerinitiatief te starten!

Timo: Het is niet altijd gemakkelijk om een initiatief te lanceren. Het is een lang proces, een lastige procedure en soms frustrerend, maar je mag nooit stoppen.  U moet in uw voorstel geloven, anders is het zeer waarschijnlijk dat u op een bepaald moment afstand zult doen. 

Tassos: Ik wil mensen aanmoedigen die een probleem hebben of een punt van zorg hebben waarmee veel Europese burgers te maken hebben: denk eraan niet te veel en doe gewoon actie, want uiteindelijk leer je alleen door te doen. Dit is ook onze ervaring: we waren erg onervaren op dit gebied, in de politiek in het algemeen en in de beleidsvorming, maar dit is altijd iets wat je kunt leren!