Het Europees burgerinitiatief — een instrument om uw ideeën in de hele EU naar voren te brengen! — Zweden in het middelpunt

Op 25 mei vond de derde van de 10 seminars over het Europees burgerinitiatief (EBI) voor 2021 online plaats en werd vanuit Zweden uitgezonden. Tijdens het evenement kregen we een overzicht van de manier waarop EBI’s voor Zweedse burgers hebben gewerkt. We hebben ook geluisterd naar eerdere en huidige organisatoren van EBI’s uit heel Europa, die hun ervaringen met de betrokken processen hebben gedeeld. Onze gespreksleider voor de dag was Bruno Kaufmann, ambassadeur voor het Europees burgerinitiatief in Zweden, hoofd internationale betrekkingen bij de Zwitserse stichting voor democratie en covoorzitter van het Global Forum for Modern Direct Democracy. Een constante hand om de procedures te sturen om zeker te zijn.

Om de dingen op gang te brengen, werden we behandeld met een ongepaste quiz over het EBI en instrumenten voor participatieve democratie in Zweden. Uit de deelname bleek dat een groot deel van de kijkers reeds op de hoogte was van het EBI en het doel ervan. Bemoedigend!

Therese DOMISCH opende namens de vertegenwoordiging van de Europese Commissie in Zweden de discussie door te wijzen op het belang van actieve deelname aan democratische processen, zowel op lokaal als op Europees niveau. „Het is niet alleen belangrijk om actief te zijn wanneer het de verkiezingstijd is, maar ook om actief te zijn tussen de verkiezingen, om uw stem te allen tijde te laten horen”. Als je een onderwerp hebt waarover je gepassioneerd bent en je denkt dat het van invloed kan zijn op het leven van andere burgers, dat wil zeggen waar het EBI kan helpen.  Het EBI stelt burgers in staat om in alle EU-lidstaten samen te komen om veranderingen in het beleidsvormingsproces van de EU te bewerkstelligen. En het is deze gedeelde samenwerking die de idealen van de EU vooruithelpt.

Wat is de waarde van het EBI op nationaal en EU-niveau?

Silvia Kersemakers van het EBI-team van de Europese Commissie sprak over hoe het EBI de kern van de Europese democratie vormt en een openbaar debat mogelijk maakt. Burgers kunnen de Commissie verzoeken wetgeving in te voeren op gebieden die onder haar bevoegdheid vallen. Het proces is niet eenvoudig en met de vastgestelde termijnen heeft de pandemie het verzamelen van handtekeningen bemoeilijkt. Daarom heeft de Commissie een helpende hand gegeven door de termijnen voor het verzamelen van handtekeningen in deze periode te verlengen. Het lanceren van een EBI kan in eerste instantie reuzenlijk lijken, maar het is zeker dat je niet alleen bent tijdens het proces. Er is een schat aan middelen beschikbaar om het voor organisatoren iets gemakkelijker te maken, dus niet bang zijn om contact op te nemen, want net als een EBI is het de samenwerking en communicatie die ons vooruithelpen.

Peter Eriksson, voormalig lid van het Europees Parlement en voormalig Zweeds minister van Internationale Ontwikkelingssamenwerking, merkte op dat er altijd een lange traditie van indirecte democratische betrokkenheid in Zweden is geweest, via politieke partijen. In Zweden bestaat er geen instrument zoals het EBI op nationaal niveau. Het EBI en de toegang die Zweedse burgers krijgen op het gebied van participatieve democratie in Europa kunnen zowel binnen als buiten de EU positieve veranderingen teweegbrengen.

Om de processen achter een EBI te begrijpen, heeft u nu informatie, goede informatie en veel informatie nodig. Gelukkig stond Elisa Lironi, een deskundige van het Forum voor het Europees burgerinitiatief, ter beschikking om ons een overzicht van dit forum te geven. Dit onlineplatform is bedoeld om burgers te helpen de betrokken processen te navigeren door op dynamische wijze advies, ondersteuning en informatie te verstrekken. Het is beschikbaar in 24 EU-talen.

Het EBI-forum organiseert en herbergt webinars die iedereen kan bijwonen, waarvan opnamen toegankelijk zijn via de rubriek „Learn”. De meeste „Seek Advice” -onderzoeken naar het platform hebben betrekking op de juridische aspecten waarmee rekening moet worden gehouden bij het lanceren van een initiatief. De vragen worden snel beantwoord, zodat de organisatoren kunnen terugkomen op het belangrijke werk! „Van de 11 lopende initiatieven werden er drie gelanceerd met behulp van het platform en de afdeling „Advies”.

Advies van organisaties, verleden en heden

Zmary Garwal, coördinator van het EBI HOUSING4ALL, legde uit dat de reden voor het initiatief het duidelijke gebrek aan betaalbare huisvesting in alle EU-lidstaten was. Een van de moeilijkste aspecten van dit initiatief was het vinden van een oplossing voor de diversiteit van het eigendomsrecht in Europa. Het EBI is een ideaal instrument om een dergelijke kwestie aan te pakken vanwege het transnationale karakter ervan, en heeft het initiatief in alle lidstaten in staat gesteld om een overzicht te geven van wat er in elk land gebeurde.

Het proces werd beïnvloed door de brexit en na het verlies van veel handtekeningen van Britse burgers besloten de organisatoren het initiatief in te trekken. Dit was echter niet het einde van de weg, aangezien het Europees Parlement in een resolutie in zekere zin meer dan 80 % van de doelstellingen van het oorspronkelijke initiatief heeft overgenomen. Zmary legde uit dat er sinds het oorspronkelijke initiatief een groot netwerk van supporters is ontstaan en dat er momenteel een follow-upproject en -netwerk in verschillende EU-landen loopt. Dit moet als voorbeeld dienen voor iedereen, niet alleen voor organisatoren: alleen omdat je het oorspronkelijke doel niet haalt, is het geen mislukking, maar het begin van een reis naar goede verworvenheden!

Het Europees burgerinitiatief „End the Cage Age” is een initiatief dat erop gericht is een einde te maken aan het gebruik van kooien in de veehouderij door middel van wetgeving. Olga Kikou, organisator, legde uit dat kooien enorme stress veroorzaken voor dieren, waardoor hun bewegingsvrijheid en de uiting van natuurlijk gedrag worden beperkt.

In heel Europa is het bewustzijn en de bezorgdheid over dierenwelzijn toegenomen, en dit is de manier waarop het EBI tot stand is gekomen. Na bijna 1.4 miljoen handtekeningen te hebben verzameld, hebben de organisatoren de Commissie ontmoet en een openbare hoorzitting gehouden in het Europees Parlement. Een debat en stemming zullen plaatsvinden tijdens de plenaire vergadering van het Europees Parlement in juni en naar verwachting zal de Commissie uiterlijk op 30 juni haar standpunt over dit initiatief kenbaar maken.

Gedurende de looptijd van het initiatief heeft het steun gekregen van meer dan 170 ngo’s en federaties. Afgezien van het succes van het initiatief heeft het gebruik van het EBI-instrument geleid tot een groter bewustzijn van de benarde situatie van gekooide landbouwhuisdieren. Het is geen eenvoudig proces geweest en het heeft vele jaren hard gewerkt, maar er is nu een licht gekomen aan het einde van de tunnel, en hopelijk blijft het helder en verder gaan dan het initiatief!

Nu het evenement werd afgesloten, was het tijd om de ervaringen te horen van een voormalig organisator van een lokaal burgerinitiatief in Zweden, Victoria Barrsäter. Ze geeft uitleg over haar ervaring met het organiseren van een initiatief om Västerås, een regionale luchthaven, te redden, en over de uitdagingen ervan. Een van de belangrijkste elementen van elke inspanning is planning. Voordat u het vereiste aantal handtekeningen kunt krijgen, moet u een plan hebben om dit te doen. De campagne van Victoria was zeer gelukkig omdat ongeveer 80 % van de inwoners van het gebied de campagne wilde ondersteunen. Dit leidde tot een instroom van handtekeningen.

In Zweden zijn burgers meer geneigd zich te organiseren binnen verenigingen, maar als er een onderwerp is dat dicht bij de hart van de mensen staat, zullen zij daar volledig achter komen. Dit geldt voor de Zweedse burgers voor een hele reeks kwesties, van dakloosheid tot de bestrijding van geweld tegen vrouwen.

Een welkome optie

Het EBI binnen Zweden wordt zeer zeker gezien als een welkom instrument van participatieve democratie, dat van invloed is op beleidswijzigingen die dicht bij hun hart liggen. Een EBI is een waardevolle inspanning die de EU-burgers kracht bijzet, hen helpt hun stem te laten horen en positieve veranderingen teweegbrengt in het leven van medeburgers. Zoals tijdens het seminar is opgemerkt, bent u in geen enkel stadium van het proces alleen aanwezig, en door contact op te nemen vindt u velen die bereid en hulp krijgen om u door te leiden. Voor meer informatie kunt u de website van het Europees burgerinitiatief en het EBI-forum raadplegen. Goed geluk!