EBI als tiener — wat ligt er vooruit?

Tien jaar geleden werd een nieuw tijdperk in de geschiedenis van burgerparticipatie gelanceerd met de invoering van het Europees burgerinitiatief (EBI), een uniek grensoverschrijdend instrument dat vandaag als inspirerend voorbeeld van participatiedemocratie dient. In die tien jaar zijn 90 EBI’s gelanceerd door meer dan 800 burgers, die meer dan 16 miljoen handtekeningen uit de hele EU hebben verzameld. Zeer weinig van deze EBI’s zijn er echter in geslaagd de vereiste 1 miljoen handtekeningen te verzamelen en nog minder hebben een positief antwoord van de Commissie gekregen.

De EBI-dag in 2022, die net als in voorgaande jaren op 2 juni door het Europees Economisch en Sociaal Comité (EESC) werd georganiseerd, heeft ongeveer 200 deelnemers aan de gebouwen van het EESC en ongeveer 100 deelnemers online bijgewoond. Hiermee werd een decennium van Europese burgerinitiatieven gevierd door de balans op te maken van de verwezenlijkingen en uitdagingen en tegelijkertijd te kijken naar de toekomst. Sprekers en activisten schilderen een gemengd beeld, waarbij enkele opmerkelijke successen naast elkaar staan met tekortkomingen en zwakke punten (impact, toegankelijkheid en zichtbaarheid), wat erop wijst dat een meer doeltreffend EBI ook populairder zou zijn.

Terugkijkend naar de afgelopen tien jaar van het Europees burgerinitiatief hebben de deelnemers geleerd over de successen en uitdagingen ervan, en hebben zij samen nagedacht over hoe het EBI geschikt kan worden gemaakt voor de komende tien jaar en daarna. In het kader van het Europees Jaar van de jeugd werd bijzondere aandacht besteed aan de deelname van jongeren aan het EBI, teneinde suggesties te doen over wat kan worden gedaan om hen aan te moedigen deze kans te grijpen en hun stem te laten horen in het beleidsvormingsproces van de EU.

Sinds de lancering van het EBI-instrument in 2012 heeft het EESC een jaarlijkse conferentie over de Dag van het EBI georganiseerd. Dit prominente evenement, dat op interinstitutioneel niveau wordt erkend en door EBI-belanghebbenden wordt gewaardeerd, biedt de gelegenheid om de meest recente ontwikkelingen in verband met het EBI te presenteren en te analyseren, en om EBI-organisatoren en -belanghebbenden te laten netwerken.

Tijdens de openingssessie deelden verschillende sprekers op hoog niveau hun gedachten, waarbij EESC-voorzitter Christa Schweng benadrukte dat we weliswaar zeker enige ervaring hebben opgedaan in die 10 jaar van het bestaan van het EBI, maar dat we nog moeten leren, verbeteren en ervoor zorgen dat het EBI de plaats krijgt die het verdient in het institutionele proces van de EU. Zij kondigt ook aan dat het EESC heeft besloten een standpunt in te nemen over relevante succesvolle initiatieven voordat de Europese Commissie er daadwerkelijk op reageert.

Dubravka Šuica, vicevoorzitter van de Commissie, benadrukte het verband met de Conferentie over de toekomst van Europa en benadrukte het EBI als een „voorbeeld van het vermogen van de instellingen om ons aan te passen, te veranderen en onze betrokkenheid bij de burgers te verbeteren”. EP-lid Helmut Scholz wees erop dat „burgers niet het doel zijn, maar het onderwerp van democratie in onze samenlevingen, en dat de thema’s van de democratie het recht moeten hebben om te beslissen en invloed uit te oefenen op de beleidsvorming”.

Rekening houdend met het vrij geringe aantal succesvolle initiatieven en positieve reacties van de Europese Commissie, werd in een van de workshops van het evenement aandacht besteed aan het succes van verschillende recente EBI’s. De initiatiefnemers waren het erover eens dat, bij gebrek aan aanzienlijke financiële middelen voor campagnes, waarvan de kosten naar schatting ongeveer 300 000 EUR bedragen, de steun van ngo’s of ngo-netwerken van cruciaal belang was om van het initiatief een succes te maken. Mensen vertrouwen erop, ze benadrukten dat ze, omdat ze vertrouwen hebben, meer bereid zijn om de persoonlijke gegevens en informatie te ondertekenen en te verstrekken die de autoriteiten van de lidstaten van de ondertekenaars verlangen.

Met name een spreker van de EBI-dag, Bruno Kaufmann, zei iets dat ik met u zou willen delen: „Het EBI maakt deel uit van deze dynamiek en versterkt de realiteit. Het is ook een inspiratiebron voor mensen over de hele wereld. Door opkomen voor de democratie op een kritiek moment waarop de democratie overal onder druk komt te staan, hebben we geschiedenis gemaakt — en ik vrees, maar hoop ook dat we de komende jaren meer geschiedenis zullen moeten maken, in naam van Europa en in naam van de democratie.”

Het allerbeste voor jouw tienerjaren, EBI!