The impact of the COVID-19 pandemic on the ECI implementation and future topics

Addressing the recent COVID-19 pandemic, the European Union has found its self in an unfamiliar form of crisis management. The actions that were executed by the EU member states lacked supervision and coordination; therefore, did not assure all commitments of the member states were well respected. We must construct consistent and binding procedures for all member states of the European Union, in case of such. It is essential to institute a common platform in order to avoid violations of human rights, notably focusing on cybersecurity and the right to privacy. This must be undergone with the aim to assure the security, personal data protection, and values the European Union stands for since its creation. It is fundamental to create a legislative tool that member states can refer to when assuring its citizen's rights and in case of breach will be penalized. In this context, we are addressing states that have declared an emergency situation defined by the Art. 5 of the Constitutional Act no. 227/2002 Coll; where the circumstances under which the state of emergency was declared were clearly unjustified, i.e. Slovakia. States are therefore acquiring exceptional rights over their population; that is to say, monitoring of its citizens residing within a given territory through telecommunications and private companies. As we do not have to further develop, this raises many questions concerning human rights in regard to European citizens. The measures must concern both private and professional activity, which is currently highly concentrated within the cyberspace. This concerns programs such as Zoom that are rapidly rising in popularity; even though, security professionals warn the lack of default settings as not safe. That is to state one example of many. Emphasizing the necessity to act, the European Union must be prepared to assure the security of its citizens while respecting human rights in case of the second wave of COVID-19 or any other possible pandemic.   

In theory the ECI would seem to be a wonderful way to encourage citizen participation, in that it enables a group of citizens to ask the European Commission to prepare a legislative proposal on a specific issue of interest to them. However, even before the COVID-19 pandemic, it received a lot of criticism.

Firstly, citizens have to invest a lot of time and effort in their projects, and there is very little prospect of a successful outcome. The figures show that although quite a lot of projects are accepted for registration, very few go on to have a legislative follow up by the European Commission. There is also a lack of transparency at the initial stage because the examination of the project takes place behind closed doors. Even when the project is successful and obtains one million signatures, the Commission is not obliged to take legislative action; in fact, there is no particular pressure on it produce legislation. The whole process is very slow and cumbersome and can take up to two years because of the various stages involved (the collection of signatures takes a year).

One improvement would be to simplify the collection of signatures so that it is quicker and less complicated to set up. Another measure, which has been proposed by Carnegie Europe, in order to put more pressure on the Commission to take action, would be hold hearings and debates in the national parliaments and the European Parliament at a much earlier stage in the procedure. This would also promote the ECI and publicise the very interesting projects that had been put forward but that the public was completely unaware of. Furthermore, given that coronavirus pandemic has impacted all sectors and made it more difficult to coordinate the preparation of a project, a special more flexible procedure should be put in place in crisis situations.

Under Article 1 of Regulation (EU) 2019/788 of the European Parliament and of the Council of 17 April 2019, on the European citizens' initiative, EU citizens are empowered to petition the European Commission to submit a legislative proposal on any EU-related matter, which they feel needs addressing. In order for an initiative to be admitted by the Commission, ECI organizers must obtain at minimum one million signatures (Article 3(1)(a) of Regulation (EU) 2019/788). 

With the current COVID-19 pandemic, however, it has become increasingly difficult (if not impossible) for ECI organizers to carry out their campaigns and obtain signatures on paper (Council of the EU, 2020). 

In an effort to remedy the situation, the European Commission has submitted a proposal in which it proposes, among other things, to extend the collection period by 6 months (ibid, 2020). 

In addition to the Commission's proposal, I would suggest that campaigning be carried out online. Concretely, ECI organizers could use social media platforms (such as Facebook, Instagram, Twitter, Youtube, etc.) along with video-conferences to promote their initiatives and discuss ideas. I would also suggest that the collection of signatures be conducted electronically (at least until the situation reverts back to "normal").

While this will in no way replace campaigning in person, it is the best viable option available in that it preserves citizens' right to freedom of expression.

That being said, the EU will have to remain vigilant. While digitalisation may have its perks (its rapid and efficient), it can also pose some issues such as misinformation, hacking, identity theft, etc., which could violate fundamental rights as enshrined in the European Declaration of Human Rights (1950).

L-ECI hija metodu kbir għaċ-ċittadini Ewropej biex jesprimu t-tħassib tagħhom u jiddiskutu suġġetti kruċjali li huma importanti għalihom; fit-teorija, dan jgħaqqad lin-nies biex iressqu suġġett partikolari u, b’biżżejjed firem, jistgħu jmorru għand il-Kummissjoni Ewropea għal aktar żvilupp. Madankollu, minħabba l-pandemija l-aktar reċenti tal-Covid-19, kien hemm ħafna dewmien u ostakli li “waqqfu” dan il-proċess. 

Ħafna jiddikjaraw li l-IĊE kienet qed tirċievi kritika ħafna qabel il-pandemija. B’kwistjonijiet bħal proċessi twal, in-nuqqas ta’ trasparenza u anke l-inċertezza biex jiġu implimentati l-bidliet ladarba l-leġiżlazzjoni tasal għand il-Kummissjoni Ewropea. L-istadju bikri biss jeħtieġ ħafna ħin u sforz biex tinbeda leġislazzjoni, b’rata ta’ suċċess baxxa ħafna tal-leġiżlazzjoni li għaddejja. Barra minn hekk, il-perjodu ta’ stennija biex wieħed jirċievi l-firem huwa ta’ sena u l-azzjonijiet li fadal jistgħu jieħdu sena oħra. Barra minn hekk, l-eżami/diskussjoni tal-leġiżlazzjoni ma tiġix ippubblikata waqt li tkun qed issir u b’hekk ma tkun ipprovduta ebda trasparenza għan-nies. Dawn il-kwistjonijiet ewlenin kollha ma kinux biss preżenti iżda kellhom impatt kbir fuq l-ECI u l-forum tagħha qabel il-pandemija. Għalhekk, is-sitwazzjoni marret għall-agħar biss mis-sentenza Covid-19. 

Kien diffiċli ħafna biex in-nies iwettqu l-programmi tagħhom u jkunu jistgħu potenzjalment jimplimentaw il-leġiżlazzjoni Ewropea, kif ukoll ikun kważi impossibbli li jirċievu l-voti. Madankollu, bl-inizjattiva taċ-ċittadini Ewropej 2.0, issa huwa aktar faċli li jiġu ffirmati inizjattivi online b’numru żgħir ħafna ta’ data personali. Nirrakkomanda bis-sħiħ l-iżvilupp tal-forum online, li jiffaċilita l-proċess sħiħ, mill-bidu sat-tmiem. Kif ukoll l-istabbiliment ta’ preżenza qawwija tal-midja soċjali li hija faċilment aċċessibbli għall-Ewropej kollha. Fl-aħħar nett, il-kwistjonijiet kollha mqajma mill-pandemija, speċifikament fir-rigward tad-drittijiet tal-bniedem u l-privatezza tal-popli, għandhom ikunu ffukati b’mod qawwi fuq il-perjodu ta’ żmien li jmiss.

Sabiex jiġu indirizzati l-effetti tal-pandemija ta’ Coronavajrus dwar l-implimentazzjoni tal-Inizjattiva taċ-Ċittadini Ewropej, u biex nipprovdu kummentarju sinifikanti fost il-kontributi eċċellenti tal-kollegi tiegħi, jiena għażilt li nħarsu lejn il-passat reċenti tiegħu.

L-ECI tirrappreżenta kunċettwalment il-grad ta’ integrazzjoni vertikali fit-tfassil tal-politika li l-Unjoni Ewropea għandha l-għan li tieħu. Huwa meqjus bħala “l-ewwel għodda transnazzjonali ta’ demokrazija parteċipattiva”. Tal-inqas fit-teorija, l-ECI hija xhieda tas-suċċess tal-UE fl-impenn massiv tagħha ta’ konglomerat fuq livell kontinentali filwaqt li żżomm u tippromwovi valuri demokratiċi u pluralistiċi. Fil-prattika, madankollu, l-ECI s’issa kienet kalamita għall-kritika mill-attivisti kif ukoll twaqqaf lill-parlamentari. Dawn il-frustrazzjonijiet huma mfissra sew f’din l-intervista tal-2015 ma’ membru parlamentari tal-UE (dak iż-żmien) György Schöpflin (https://www.youtube.com/watch?v=rYr3t9Yhrqk). “In-nuqqas jista’ jkun aħrax wisq,” qal is-Sur Schöpflin fl-intervista, “iżda dan ma kienx ta’ suċċess”. Dan huwa attribwit b’mod komuni għar-restrizzjonijiet dettaljati f’kontribuzzjonijiet oħra fuq dan il-ħajta.

Ħafna mill-krediti tal-UE u tal-ECI, ħafna mill-kritika li s-Sur Schöpflin u l-attivisti li dehru fil-filmat kellhom għall-programm ġew indirizzati f’riforma ewlenija tal-2020 tal-pjattaforma tal-ECI. L-inizjattiva, imlaqqma “ECI 2.0”, tnediet fl-1 ta’ Jannar 2020. Il-pjattaforma ġiet b’mekkaniżmu ta’ reġistrazzjoni simplifikat u l-inklużjoni tal-Forum biex jitrawwem livell akbar ta’ involviment u diskussjoni fir-rigward tal-ECI (bidliet fil-fażijiet tal-ġbir tar-reġistrazzjoni & kif ukoll bidla fit-tendenza ta’ suġġetti kif iggwidati mill-forum). dawn il-modifiki jistgħu potenzjalment jinkisru, u b’hekk jippruvaw ikejlu jew jikkwalifikaw jekk kinux effettivi jew le hekk ftit wara li l-implimentazzjoni tagħhom tkun ta’ sfida, anke qabel ma titqies il-kriżi attwali. Barra minn hekk, minħabba ċ-ċirkostanzi imposti mill-pandemija COVID-19, l-UE ma setgħetx tippromwovi u tħaddem din il-pjattaforma l-ġdida kif ukoll kienet qed tispera. (illustrat bl-avveniment tal-6 ta’ Marzu 2020 dwar it-titjib tal- “ECI 2.0” li ddewwem sakemm jingħata avviż ieħor; Https://citizens-initiative.europa.eu/conference-european-citizens-initiative-20-design-engage-impact_en)

Dan jiftaħ ukoll xi mistoqsijiet ġodda; L-UE kif tista’ tikkatalizza l-implimentazzjoni u l-adozzjoni tal- “ECI 2.0” il-ġdida fil-klima ta’ wara COCO-19? Tista’ l-UE tinkludi xi wħud mis-suġġerimenti ta’ riforma magħmula minn oħrajn f’dan il-ħajt (kampanji ta’ netwerks soċjali u ġbir ta’ firem online, eċċ.) fil-proġett “ECI 2.0” jew inizjattiva ta’ riforma simili fil-futur qrib?

Il-bidu tal-2020 kien għal ħafna minna avveniment b’saħħtu, mimli tama għall-għaxar snin li ġejjin. Fil-każ taċ-Ċittadini Ewropej, il-kriżi tas-saħħa li bdiet fil-provinċja ta’ Wuhan kienet ferm’ il bogħod mit-tħassib tagħhom sakemm kellhom jiffaċċjaw ir-realtà u l-importanza ta’ din il-kriżi sanitarja. Minn issa ‘l quddiem, l-2020 hija formola Covid-19. F’Mejju, il-mexxejja tal-UE ddeċidew li jippreżentaw proposta għal pjan ta’ rkupru ta’ tisħiħ ta’ terminu qasir ta’ 750-il biljun euro fil-baġit tal-UE u baġit fit-tul rivedut. It-tweġiba tal-Unjoni Ewropea tiffoka fuq erba’ prijoritajiet differenti: il-limitazzjoni tat-tixrid tal-virus, il-prova ta’ riċerka għat-trattamenti u t-tilqim, l-iżgurar tal-provvista ta’ tagħmir mediku u l-appoġġ għall-impjiegi, in-negozji, u fl-aħħar nett, l-ekonomija. Xi ngħidu dwar l-Inizjattiva taċ-Ċittadini Ewropej (ECI), diġà ġiet imċaħħda minn żmien temporanju sa ċertu punt tal-libertà ta’ moviment tagħna, hija demokrazija parteċipattiva u effettiva li se jkollha impatt negattiv mill-kriżi? Peress li hija karatteristika ewlenija tas-sezzjoni dwar id-demokrazija parteċipattiva fit-Trattat ta’ Lisbona, l-ECI tippermetti liċ-ċittadini tal-UE jidentifikaw kwistjoni komuni u jappellaw għal azzjoni.

Il-qafas bażiku għall-ECI qiegħed jiġi stabbilit fl-Artikolu 11(4) TUE u l-Artikolu 24(1) TFUE jagħti dettalji dwar il-prinċipji ġenerali tal-proċeduri u l-kundizzjonijiet. Fl-2020 il-Kummissjoni kellha l-għan li tiżviluppa aktar l-IĊE u tagħmel il-proċedura aktar aċċessibbli. Madankollu, bil-kriżi sanitarja, il-ġbir ta’ firem jidher li huwa kkumplikat kif ukoll l-aċċettazzjoni tal-proġett peress li l-Unjoni Ewropea għandha prijoritajiet marbuta mal-kriżi attwali. L-inizjattiva tal-2020 biex tagħti spinta lill-ECI diġà testendi d-dataline għall-ġbir tal-firem ta’ sitt xhur iżda b’kuntatt limitat, dan jista’ ma jkunx biżżejjed. Madankollu, fl-era diġitali, għandna nieħdu vantaġġ mit-teknoloġiji disponibbli. Dan jippermetti viżibbiltà akbar u jista’ jtejjeb it-trasparenza tal-proċess kif ukoll ikun aktar aċċessibbli.

Bidla importanti li tista’ ġġib Covid-19 tirrigwarda l-Inizjattiva taċ-Ċittadini Ewropej. Fil-fatt, fil-proposta magħmula mill-Parlament Ewropew u mill-Kunsill, huwa ddikjarat li l-inizjattivi l-ġodda għandhom ikunu relatati mal-effett ikkawżat mill-Covid-19.

Mill-2011 erba’ inizjattivi biss ġew approvati b’suċċess, li juri l-importanza li din issir aktar aċċessibbli.

COVID-19 kellha impatt enormi fuq il-mod kif tiffunzjona l-UE u l-funzjonijiet tad-dinja, din kellha impatt qawwi fuq id-drittijiet tal-bniedem u fuq il-libertà tagħna. Peress li dawn l-aħħar ftit xhur imtlew b’avvenimenti negattivi, ippermettilna wkoll li nirrealizzaw liema temi jeħtieġu attenzjoni immedjata. L-IĊE u l-Unjoni Ewropea kienu qed jiffukaw fuq maġġoranza vasta ta’ suġġetti li jinkludu suġġetti importanti bħat-tibdil fil-klima iżda suġġetti importanti oħra bħall-privatezza ma kellhomx il-ħtieġa li jingħataw l-attenzjoni. Matul il-perjodu ta’ privatezza tas-serraturi saret suġġett sensittiv peress li ġew introdotti traċċar tat-telefown u sejħiet ta’ konferenzi online mhux garantiti.

Ħafna pajjiżi ġewwa u barra l-Unjoni Ewropea użaw teknoloġija ta’ traċċar ta’ apps biex jiġġieldu kontra l-Covid-19, u xi wħud saħansitra jikkondividu informazzjoni ma’ xulxin, bħall-Istati Uniti tal-Amerika, li jiġbru data dwar il-ġbir ta’ data mal-Ġermanja u mal-Italja. Id-dibattitu bejn l-iżgurar tas-saħħa taċ-ċittadini tal-UE u l-privatezza tagħhom huwa dibattitu twil u kkumplikat. Inkludejt dan is-suġġett fid-diskussjoni peress li huwa eżempju ta’ kif tista’ tinġabar u tiġi trażmessa informazzjoni privata faċilment bħall-post u l-ġbir tad-data. L-imlock-down wera biss kwistjoni ta’ privatezza eżistenti sakemm Covid-19 ħafna gvernijiet u kumpaniji privati kienu qed jiġbru d-dejta tal-utent, minkejja li mhumiex qed jistaħbew u mhux qed iħabbtuha b’mod espliċitu. L-aktar eżempju notevoli kien magħruf ftit xhur ilu iżda dan l-aħħar ħareġ fid-dieher biss, kif l-app popolari TikTok ilha tiġbor id-dejta tat-telefonata u tittrażmetti dak kollu lill-kumpanija Ċiniża li ħolqot Tikkol.

Il-bidla fil-kunċett tal-Inizjattiva taċ-Ċittadini Ewropej hija meħtieġa u x-xejriet tas-suġġetti wkoll. Mingħajr ma jiġu abbandunati suġġetti importanti oħra bħat-tibdil fil-klima, l-ECI u l-UE żgur li jeħtieġ li jagħtu prijorità lill-privatezza f’livell akbar, billi dawn iċ-ċittadini qed jitilfu wieħed mid-drittijiet tal-bniedem l-aktar importanti tagħhom, iżda żgur li huma wħud mid-drittijiet tal-bniedem l-aktar importanti tagħhom. 

L-inizjattiva taċ-Ċittadini Ewropej (ECI) hija għodda li tagħti liċ-ċittadini l-kapaċità li jinfluwenzaw it-tfassil tal-politika tal-UE. Huwa meqjus bħala “l-ewwel għodda transnazzjonali ta’ demokrazija parteċipattiva”. Madankollu, sa mill-ħolqien tiegħu fl-2011, erba’ inizjattivi biss laħqu l-għadd meħtieġ ta’ firem (Right2Water, One of Us, Stop Vivisection, u Ban Glyphosate) u huwa biss l-aħħar wieħed li laħaq il-parlament (2014) u jista’ jsir realtà. Dan juri kemm huwa diffiċli u improbabbli li wieħed ikun jista’ jinfluwenza l-politika tal-UE.

Madankollu, hekk kif uriet il-pandemija, hija meħtieġa aktar minn qatt qabel soċjetà ċivili b’saħħitha u unifikata, u l-ECI tista’ tikkontribwixxi ħafna għal dan. Kif tista’ l-ECI ssir l-għodda li ċ-ċittadini Ewropej kollha jużaw sabiex jitolbu l-għajnuna tal-Unjoni Ewropea? Kif tista’ l-ECI ssir l-għodda parteċipattiva li suppost għandha tkun?  

Is-suġġeriment tiegħi hu li l-ECI għandha tagħmel il-forum tagħha aktar viżibbli, billi tagħmel kampanja tal-midja soċjali sabiex tgħin lin-nies ikunu jafu aktar dwar l-ECI. Jien ħadt daqqa ta’ żmien biex nisma’ dwar l-ECI. Fl-opinjoni tiegħi, l-ECI għandha tiġi ppreżentata bħala: għodda mill-aqwa għad-demokrazija transnazzjonali u l-promozzjoni tad-drittijiet tal-bniedem. Dan għandu jiġi promoss permezz tal-pjattaformi tal-midja soċjali (Facebook, Twitter, Youtube jew Instagram) u anke gazzetti mill-Istati Membri differenti. Mod ieħor kif dan jista’ jsir huwa billi ssir kampanja fl-istituzzjonijiet tal-UE, fost l-impjegati tal-istituzzjoni, kif ukoll fl-universitajiet fi Brussell u fl-Unjoni Ewropea kollha.L-ECI tista’ wkoll toħloq kanal ta’ Youtube fejn tista’ tispjega l-inizjattivi differenti li ġew diskussi bħalissa. Dan jista’ jiffaċilita l-proċess tal-ġbir tal-firem, u jżid il-parteċipazzjoni tal-pubbliku fl-ECI.